Meditatie is een eeuwenoude praktijk die de laatste jaren steeds meer aan populariteit wint in de westerse wereld. Naast de spirituele voordelen van meditatie, zoals innerlijke rust en verhoogde focus, suggereren sommige studies ook dat meditatie een tastbaar effect heeft op de structuur en functie van ons brein. Een van de meest opvallende studies op dit gebied is uitgevoerd door Sara Lazar en haar team aan de Harvard Medical School.
Sara Lazar is een vooraanstaand neurowetenschapper en meditatie-expert die momenteel werkt aan de Harvard Medical School in Boston, Massachusetts. Ze staat bekend om haar onderzoek naar de effecten van meditatie op de hersenen en heeft talloze studies gepubliceerd over dit onderwerp.
Lazar studeerde moleculaire biologie aan de Universiteit van Albany en behaalde haar doctoraat in biologie aan de Rutgers University in New Jersey. Na haar afstuderen ging ze werken als onderzoeker in het laboratorium van Dr. Richard Davidson aan de Universiteit van Wisconsin-Madison, waar ze zich specialiseerde in het bestuderen van de effecten van meditatie op de hersenen.
In 2005 keerde Lazar terug naar haar geboortestad Boston en werd ze benoemd tot docent in de psychiatrie aan de Harvard Medical School. Daar richtte ze het Lazar Lab op, dat zich richt op het bestuderen van de effecten van meditatie op de hersenen en de relatie tussen lichaam en geest.
Lazar heeft vele onderscheidingen ontvangen voor haar werk op het gebied van neurowetenschappen en meditatie, waaronder de Presidential Early Career Award for Scientists and Engineers in 2008 en de Mind and Life Institute's Francisco J. Varela Research Award in 2015. Ze heeft ook lesgegeven aan verschillende universiteiten en instellingen over de hele wereld, waaronder het Massachusetts Institute of Technology, de University of Massachusetts Medical School en het Kripalu Center for Yoga & Health.
Een van de meest opmerkelijke studies van Lazar is haar onderzoek naar de structurele veranderingen in de hersenen van mensen die mediteren. In dit onderzoek ontdekte ze dat meditatie de structuur van de hersenen kan veranderen en dat mediterende volwassenen meer grijze stof hebben dan niet-mediterende volwassenen. Deze bevindingen hebben belangrijke implicaties voor de geestelijke gezondheid en het welzijn en bieden een basis voor verder onderzoek naar de voordelen van meditatie.
Lazar's studie richtte zich op de structurele veranderingen in de hersenen van mensen die mediteren. Het onderzoek bestond uit twee delen: een cross-sectioneel onderzoek en een longitudinaal onderzoek. In het cross-sectionele onderzoek vergeleek Lazar de hersenen van mediterende en niet-mediterende volwassenen. In het longitudinale onderzoek volgde Lazar gedurende acht weken een groep mensen die nog nooit hadden gemediteerd en bekeek ze de veranderingen in hun hersenen na het beoefenen van meditatie.
De resultaten van het onderzoek waren opmerkelijk. In het cross-sectionele onderzoek ontdekten Lazar en haar team dat de grijze stof in de hersenen van mediterende volwassenen significant meer was dan die van niet-mediterende volwassenen. De grijze stof in de hersenen bevat de cellichamen van neuronen en is verantwoordelijk voor de verwerking van informatie in de hersenen. Een toename van de grijze stof kan dus duiden op een verbeterde verwerking van informatie en cognitieve functie.
In het longitudinale onderzoek ontdekten Lazar en haar team dat meditatie de structuur van de hersenen kan veranderen. Deelnemers aan de meditatiegroep vertoonden na acht weken van regelmatige meditatie een toename in de dikte van de prefrontale cortex, een gebied van de hersenen dat betrokken is bij cognitieve processen zoals aandacht en concentratie, evenals bij emotieregulatie en besluitvorming. Deze veranderingen werden niet gezien bij deelnemers in de controlegroep, die geen meditatie beoefenden.
De studie van Sara Lazar suggereert dat meditatie niet alleen voordelen heeft voor de geestelijke gezondheid en het welzijn, maar ook een tastbaar effect heeft op de structuur en functie van ons brein. Hoewel de studie nog verdere bevestiging nodig heeft en het exacte mechanisme achter deze veranderingen nog niet volledig begrepen wordt, biedt dit onderzoek een spannende basis voor toekomstig onderzoek naar de voordelen van meditatie en de impact ervan op ons brein en onze cognitieve functies.